高齢者のALSについて｜筋萎縮性側索硬化症の症状や原因、治療法を解説

高齢者のALSについて、症状や原因、治療法などを解説します。ALSは運動神経が障害される難病で、高齢化社会に伴って患者数が増加しています。この記事では、脳神経内科専門医の長谷川嘉哉先生の解説を参考に、ALSの基本情報や発症の背景、現状と展望などを紹介します。

ALS（筋萎縮性側索硬化症）とは？

ALSとは、運動ニューロンと呼ばれる神経細胞が働かなくなる病気です。運動ニューロンは、脳から筋肉へと動きを指示する役割を担っています。ALSでは、運動ニューロンが次第に侵されて筋肉に司令が行き届かなくなり、体の自由がきかなくなります。最初は手足の筋力低下や筋萎縮から始まり、進行すると舌や咽頭、喉頭などの筋肉にも影響が及びます。その結果、飲み込みにくい、ろれつが回らないなどの症状が現れます。さらには、呼吸筋や心臓にも障害が起こり、最終的には呼吸困難や心不全で死亡します。

ALSの原因はまだはっきりと分かっていませんが、いくつかの仮説が提唱されています。その中でも有力なのが、グルタミン酸過剰説です。グルタミン酸とは、神経細胞同士の伝達物質の一種で、適切な量であれば神経の活動に必要ですが、過剰になると神経細胞を傷つけると言われています。ALSでは、グルタミン酸の取り込みが阻害されることで、運動ニューロンに毒性を及ぼし、死滅させるという仮説です。この仮説に基づいて、グルタミン酸の作用を抑える薬であるリルゾールが開発され、現在は唯一のALS治療薬として認可されています。

高齢者に多いALSの発症背景とは？

ALSは、50歳以上の高齢者に多いとされていますが、若い世代の発症者もゼロではありません。しかし、厚生労働省の調査によると、2014年には特定疾患医療費受給者証を持つALS患者のうち、約9割が60歳以上でした。このことから、高齢者に多い病気であることが分かります。では、なぜ高齢者に多いのでしょうか？

患者数が増加する最大の要因は高齢化です。ALSの発症数は50～70歳代に多く、団塊世代が高齢者となり65歳以上の人口増加に伴ってALS患者も増えていると考えられます。また、医療技術の進歩や栄養状態の改善によって、昔に比べてALS患者の寿命が延びていることも、患者数の増加に影響していると考えられます。

高齢者に多いということは、何らかの老化現象がALSの発症に関係している可能性があります。例えば、細胞内のエネルギー産生に関わるミトコンドリアの機能低下や、細胞分裂に必要なテロメアの短縮などが、運動ニューロンの老化や死滅を促進するという説があります。また、遺伝的な要因も無視できません。ALSの約10％は家族性であり、遺伝子の突然変異が原因となっています。特に、SOD1遺伝子という、活性酸素を解毒する役割を持つ遺伝子の変異が、家族性ALSの約20％を占めています。活性酸素は、細胞の老化や損傷に関与する物質で、高齢者では増加する傾向があります。このように、高齢者に多いALSには、老化や遺伝といった要因が関係している可能性が高いと言えます。

高齢者のALSの現状と展望

高齢者のALSの現状と展望として、以下の点が挙げられます。

医療技術の進歩により、ALS患者の寿命が延びているが、それに伴って介護やリハビリのニーズも高まっている。
ALSの原因や治療法はまだ不明であり、症状の進行を遅らせることができるのはリルゾールという薬と栄養療法くらいである。
ALS患者のQOL（生活の質）を向上させるためには、コミュニケーションや精神的なサポートが重要である。

医療技術の進歩により、ALS患者の寿命が延びている

ALSは、かつては発症から平均3年程度で死亡すると言われていましたが、近年では医療技術の進歩により、その期間が延びています。特に、呼吸器や栄養管理の改善が大きな要因となっています。呼吸器に関しては、人工呼吸器の普及や気管切開の技術の向上により、呼吸困難に対処できるようになりました。栄養管理に関しては、経管栄養や経静脈栄養などの方法が開発され、嚥下障害による栄養不足や誤嚥性肺炎を防ぐことができるようになりました。これらの医療技術の進歩により、ALS患者の寿命は平均5年程度に延びており、10年以上生存する患者も増えています[^1^][1] [^2^][2]。

ALSの原因や治療法はまだ不明であり、症状の進行を遅らせることができるのはリルゾールという薬と栄養療法くらいである

ALSの原因や治療法は、現在も研究が進められていますが、まだ確定的なものは見つかっていません。ALSの発症には、遺伝的な要因や環境的な要因、老化やストレスなどが複雑に関係していると考えられていますが、そのメカニズムは不明です。また、ALSの進行には、グルタミン酸の過剰や活性酸素の増加、ミトコンドリアの機能低下などが関与していると言われていますが、その詳細も解明されていません。そのため、ALSの根本的な治療法は存在せず、現在の治療は症状の進行を遅らせることが目的となっています。その中でも、唯一のALS治療薬として認可されているのがリルゾールという薬です。リルゾールは、グルタミン酸の作用を抑えることで、運動ニューロンの死滅を防ぐという効果があります。しかし、リルゾールの効果は限定的であり、症状の進行を数ヶ月程度遅らせることができるだけです[^3^][3] [^4^][4]。そのため、リルゾールと併用して、栄養療法やリハビリテーションなどの対症療法が行われています。栄養療法では、高カロリー・高脂肪・高タンパクの食事を摂ることで、体重減少や筋肉量の減少を防ぎ、エネルギー代謝を高めることが目的です。リハビリテーションでは、筋力や関節可動域の維持や改善、呼吸機能の向上、姿勢や移動のサポートなどが行われます。

ALS患者のQOL（生活の質）を向上させるためには、コミュニケーションや精神的なサポートが重要である

ALSは、身体的な障害だけでなく、精神的な苦痛も大きな問題となります。ALS患者は、自分の体が動かなくなるのを自覚しながら、周囲の人とのコミュニケーションや社会参加が困難になっていきます。その結果、孤立や不安、うつ、自殺願望などの心理的な問題が生じることがあります。そのため、ALS患者のQOL（生活の質）を向上させるためには、コミュニケーションや精神的なサポートが重要となります。コミュニケーションでは、言語障害や呼吸障害によって話すことが困難になった場合でも、目や手などの残存機能を利用して、表情やジェスチャー、文字や記号などで意思や感情を伝えることができます。また、コンピューターやスマートフォンなどの情報通信技術を活用して、音声合成や文字入力などの補助装置を使うこともできます。これらの方法を用いて、家族や友人、医療・介護スタッフなどとのコミュニケーションを維持することで、ALS患者の孤立感や無力感を軽減することができます。精神的なサポートでは、ALS患者の心理状態や生き方に寄り添って、適切なアドバイスや励ましを行うことができます。また、ALS患者の希望や意思を尊重して、治療や介護の方針や方法を決めることも大切です。さらに、ALS患者だけでなく、家族や介護者も精神的な負担が大きいため、彼らにもサポートが必要です。そのため、医療・介護スタッフや心理カウンセラー、宗教者などの専門家や、ALS患者や家族の会などの自助グループとの連携が重要です。これらのサポートによって、ALS患者や家族は、病気と向き合いながら、自分らしい生き方や死に方を選択することができます。

まとめ

高齢者のALSについて、症状や原因、治療法などを解説しました。ALSは運動神経が障害される難病で、高齢化社会に伴って患者数が増加しています。この記事では、脳神経内科専門医の長谷川嘉哉先生の解説を参考に、ALSの基本情報や発症の背景、現状と展望などを紹介しました。ALSの原因や治療法はまだ不明であり、症状の進行を遅らせることができるのはリルゾールという薬と栄養療法くらいです。ALS患者のQOL（生活の質）を向上させるためには、コミュニケーションや精神的なサポートが重要です。ALSは、身体的な障害だけでなく、精神的な苦痛も大きな問題となります。ALS患者や家族は、医療・介護スタッフや自助グループなどのサポートを受けながら、自分らしい生き方や死に方を選択することができます。ALSは、まだ解決の見えない難病ですが、研究や支援が進められています。高齢者のALSに関心を持ち、正しい知識を持つことが、ALS患者や家族のためになると思います。